Когда в стране грянула революция, а следом наступили тяжелые времена военного коммунизма, люди старались спрятать свои сбережения подальше от чужих глаз. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь тихо работал в местном ЗАГСе. От умирающей тещи он неожиданно узнал важную новость: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего стульев было двенадцать, а стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Правда, помощь его небескорыстна. Найти рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.
